'중국이 왜 이렇게 정체되고 퇴보하게 되었는가'하는 문제 의식에서 출발하여 그 원인을 규명한다. 16세기 중국 사회의 전통적인 역사적 배경, 즉 아직 세계 조류와 충돌하기 전의 일면을 설명하며 중국의 정체 혹은 퇴보는 외부의 힘에 의해 개방된 근대에서 시작된 것이 아니라, 16세기 후반 명의 만력 연간에 이미 그 징조와 원인을 찾을 수 있다고 주장한다.

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