“과학과 가장 거리가 먼 사람도 이해할 수 있을 만큼 끝내주게 쉽고 친절한 책” - 아마존 독자 서평 중에서뇌과학 기초 이론부터 관계, 중독, 명상, 우울 등 응용 지식까지SF 소설에 나올 법한 뇌과학의 미래부터 과학자의 다채로운 삶까지괴짜 뇌과학자가 들려주는 무궁무진한 뇌 이야기잉글랜드의 젊은 뇌과학자 마이크 트랜터 박사는 인생 대부분을 실험실에서 보내는 외골수 과학자지만, 자신이 연구하고 공부하며 알게 된 뇌과학적 지식을 여러 사람과 나누고 싶었다. 어느 날 그는 SNS로 전 세계의 사람들에게 뇌에 관해 가장 흥미롭다고 여기는 질문들, 늘 궁금했지만 답을 알아볼 기회가 없었던 질문들을 보내달라고 요청했다. 사람들은 엄청난 관심과 응원, 질문을 보내왔고 질문들은 기대치를 훌쩍 뛰어넘을 정도로 흥미롭고 재미난 것들이었다. 《뇌는 왜 다른 곳이 아닌 머릿속에 있을까》는 그 질문들에서 출발했다. 책을 쓴 트랜터 박사는 “뇌는 하고 많은 곳 중 왜 하필 머릿속에 있는지, 머리를 맞으면 정말로 기억을 잃게 되는지, 아이스크림 두통으로 죽을 수도 있는지” 등 다소 기상천외한 질문에서부터 “뇌에서 가장 오래된 영역은 무엇인지, 뇌세포는 한번 죽으면 다시는 재생되지 않는지, 기억은 뇌에 어떻게 새겨지며, 의식이란 또 무엇인지” 등과 같은 아주 근본적인 질문에 답한다. 또한 “왜 어떤 사람과는 처음부터 죽이 잘 맞고 금세 친구가 되는 것인지, 천재의 뇌는 뭔가 다른 것인지, 뇌는 정말로 멀티태스킹을 할 수 있는지, 남성과 여성의 뇌가 실제로 다른지” 같은 일상적인 궁금증에도 뇌과학적 원리를 대입해 설명한다. “대마초는 뇌에 어떤 영향을 미치는지, 우울증은 왜 생기며 뇌에 어떤 변화를 일으키는지, 명상할 때 뇌에서는 무슨 일이 일어나며 정말 명상이 좋긴 한 건지” 같은 정신건강에 관한 논의도 놓치지 않았다.사람들에게 받은 질문들에서 시작한 책은 뇌에 관한 여러 논의로 확장된다. 뇌가 원래 작동해야 하는 방식대로 작동하지 않으면 어떤 일이 벌어지는지를 여러 다양한 증후군이나 흥미로운 현상을 통해 알아보기도 하고, 뇌과학자들이 어떻게 뇌에 관한 현재의 지식을 활용해 SF 소설에 나올 법한 새로운 미래 세계를 창조하고 있는지도 살펴본다. 또 과학자의 다채로운 삶과 더불어 과학이 우리 삶의 수많은 양상 속에 어떻게 스며들어 있는지도 탐색한다. 마지막 장은 조디 버나드에게 펜을 넘겨, 여전히 만연한 고정관념과 어려움 속에서 과학자로 살아가기 위해 분투하는 여성 과학자의 생생한 목소리를 담았다. 저자는 “조디의 글이 (여성 과학자들에게) 자신의 한계를 더욱 밀고 나가고 배움을 결코 멈추지 않도록 용기와 영감을 주었으면 한다”고 밝혔다.뇌과학 전성시대라 해도 과언이 아닐 만큼 다양한 주제와 소재를 뇌과학으로 해석한 책들이 쏟아져 나오고 있다. 삶의 모든 순간을 뇌과학으로 설명할 수 있지 않을까, 이미 인간의 뇌에 관해 모든 것이 밝혀진 것 아닐까 하는 착각마저 든다. 그러나 저자는 아직 우리가 뇌에 관해 단 10퍼센트도 채 알지 못한다고 말한다. 수많은 책들이 나왔으나 이 책이 여전히 필요한 이유는 여전히 우리가 뇌에 관해 모르는 것이 더 많기 때문일 것이다.

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